Pic à bec d’ivoire Campephilus principalis (AGFC, 2005)

 Le Pic à bec d’Ivoire (Campephilus principalis) est un Picidé nord-américain mesurant dans les 49 cm de long ; ce qui en fait le second plus grand Picidé de l’avifaune mondiale. Supposé éteint depuis 1944, sa redécouverte a fait grand bruit dans le milieu ornithologique.

 En effet, en avril dernier, le journal Science publiait l’article d’une équipe de l’Université de Cornell, présentant une vidéo saisissant sur le vif l’oiseau. Le document, filmé dans les marécages forestiers de Little Rock (Arkansas), confirmait sept contacts déjà établis avec le Pic par l’équipe entre février 2004 et février 2005 entre la rivière Cache et le White River National Wildlife Refuge.

 Mais pour l’équipe de Richard Prum, de l’Université de Yale, l’oiseau décrit dans Science n’est autre qu’un Pic chevelu (Dryocopus pileatus), espèce plus petite, assez courante mais au plumage très proche.

 L’équipe de Prum comprend un spécialiste du Pic à bec d’ivoire, Jerome Jackson, de l’Université du Golfe de Floride, qui n’a jamais pu recueillir le moindre contact du majestueux Pic durant des décennies. "J’ai de sérieux doûtes sur le rapport de Science", confie-t-il dans le journal Nature en mai.

Pic chevelu Dryocopus pileatus (AGFC, 2005)

 La preuve vidéo est donc discutable, selon eux. En effet, elle se résume à 4 secondes de séquence, durant lesquelles l’oiseau est filmé depuis un canoé, de manière assez floue. Une mauvaise interprétation reste donc possible. L’équipe de Cornell a déjà considéré ce risque d’erreur et l’a discuté dans sa publication.

 Prum, en collaboration avec Jackson et Mark Robbins, ornithologue de l’Université du Kansas à Lawrence et membre de l’American Birding Association’s checklist committee (comité d’homologation américain), a d’ores et déjà préparé un article sur la question, qui sera publié chez l’éditeur PloS. En attendant, il se refuse à tout commentaire supplémentaire.

 Même silence du côté de John Fitzpatrick, l’ornithologue de Cornell qui dirigea le rapport publié dans Science, et de ses co-auteurs. L’éditeur PloS prévoit de publier une réponse de l’équipe de Cornell, et une réfutation supplémentaire de l’équipe de Prum. Ces trois articles paraîtront en ligne d’ici un mois.

 La polémique s’engage alors que l’US Departments of Agriculture and the Interior a débloqué 10 millions de dollars pour tout projet de conservation de l’habitat du Pic à bec d’ivoire. L’annonce a également créé un engouement parmi les birdwatchers américains, qui se sont empressés de parcourir les étandues marécageuses de l’Arkansas à la recherche de cette coche rare ...

Bibliographie

Arkansas Game and Fish Commission. Ivory-billed Woodpecker. In :[En ligne]
http://www.agfc.state.ar.us/ivorybilled/
(Consulté le 23 Juillet 2005)

Dalton R. Ivory-billed woodpecker under scrutiny. Nature News, 2005. In : [En ligne]
http://www.nature.com/news/2005/050718/full/050718-10.html
(Consulté le 23 Juillet 2005)