Publié le mercredi 27 juin 2007. 

Surprenante découverte en Patagonie Chilienne, dans le Parc National O’Higgins : des gardes-chasses de l’Office des forêts chilien (CONAF) ont rapporté, le 28 mai dernier, qu’un lac glaciaire avait subitement disparu en l’espace de deux mois. Une disparition spectaculaire, mais qui pourrait s’expliquer par le phénomène géologique assez rare de « débâcle glaciaire ».

Le lac glaciaire Témpanos, situé dans le Parc National O’Higgins, est situé dans le champ de glace qui s’étend entre le Chili et l’Argentine, en Patagonie. Ce lac, pourtant situé dans une région difficile d’accès, est bien connu des employés de l’Office des forêts chilien (CONAF), puisqu’il est inclus dans la zone de protection du huemul (Hippocamelus bisulcus), un cerf andin en voie de disparition. S’étendant sur une dizaine de kilomètres carrés et profond d’une trentaine de mètres, ce lac glaciaire était encore bien présent en mars, lorsque des gardes forestiers arpentèrent la région.

Sa disparition, inattendue, ne pouvait donc que marquer les gardes forestiers : sur les clichés pris par l’équipe de surveillance, il ne reste qu’une cuvette vide et quelques blocs de glace. Dès leur retour, les gardes ne manquèrent pas de signaler l’événement et d’ici deux semaines, une équipe de géologues et de glaciologues devrait se rendre jusqu’au site de l’ancien lac glaciaire de Témpanos.

Le lac de Témpanos vidé de ses eaux

Crédits : Corporation nationale des forêts chiliennes (CONAF)

Le séisme de magnitude de 6,2 sur l’échelle de Richter ayant frappé la région voisine de Aysén en avril dernier aurait pu ouvrir une faille dans la cuvette du lac, provoquant le drainage des eaux. Mais pour les scientifiques chiliens, cette disparition pourrait également s’expliquer par le phénomène de débâcle glaciaire, ou GLOF, en anglais, pour « glacial lake outburst flood » (également désigné par le terme islandais jökulhlaup) : lorsque le volume d’un lac augmente brutalement, par exemple suite à la fonte d’un glacier, la pression exercée par l’eau peut entraîner la rupture de la glace retenant les eaux et provoquer une vidange du lac. Interrogé par une radio chilienne, le glaciologue Andrés Rivera, du Centre d’études scientifiques de Valdivia, a déclaré que des lacs glaciaires peuvent se former et disparaître rapidement. Le phénomène ne serait donc par rare en Patagonie, encore faut-il avoir occasion de l’observer !

L’expertise de l’équipe scientifique dépêchée sur place devrait être connus d’ici un mois, et permettra de mieux comprendre, qui du tremblement de terre ou du phénomène de débâcle glaciaire, est vraisemblablement responsable de ce phénomène naturel.